На рубеже XIX и XX веков жил и творил известный художник Александр Борисов. Его главной страстью и источником вдохновения был суровый Север. Стремясь писать свои полотна с натуры, он предпринял множество экспедиций по Заполярью, включая путешествие в просторы Большеземельской тундры.
Результатом этих походов стали не только картины, но и путевые заметки под названием «От Пинеги до Карского моря». В них он делится множеством увлекательных наблюдений, в том числе рассказывает о своеобразных методах торговли водкой, которые практиковались в тех краях.
В беседах с местными жителями — самоедами и русскими — Борисову часто доводилось слышать о зырянах. Те, по словам собеседников, обычно прибывали в тундру по реке Усе. Они грузили на большой карбас различные припасы, а в завершение закатывали две-три бочки со спиртом или водкой. Нагрузив судно, торговцы начинали медленно подниматься вверх по течению, периодически останавливаясь для меновой торговли в местах кочевий самоедов со своими оленьими стадами.
Как отмечал художник, спирт был удобнее для перевозки из-за своего меньшего веса, а из него уже на месте «не трудно сколько угодно насуропить водки». Часто его разбавляли таким количеством воды, что для маскировки слабой крепости в смесь добавляли перец, табак и прочие «мерзости», чтобы напиток не отдавал одной водой. Зимой эта «водка» замерзала, и её перевозили глыбами льда на санях; когда требовалось, нужный кусок просто откалывали топором или ножом.
Цена обмана: почему богатый край жил бедно
Борисов был убеждён, что именно эта разбавленная водка, хитрость приезжих торговцев и доверчивость местных жителей были главными причинами того, что оленеводы, несмотря на богатства края, жили далеко не так хорошо, как могли бы (кажется, с тех пор мало что изменилось).
«Ух, как хорошо можно-бы жить здесь в богатых промыслами краях! — восклицал он. — В наших местах (Вологодской губ.) посмотрите, как работает мужик круглый год изо дня в день, и только еле-еле при всей своей скромности, может прокормить себя и семью. Не то здесь! Здесь достаточно иногда одной недели, чтобы обеспечить себя на целый год, если бы торговцы не эксплуатировали так самоедов, если бы самоеды хоть сколько-нибудь умели сохранять и распоряжаться этим богатым достоянием».