На северном побережье Ирландии можно увидеть поистине фантастическое зрелище — будто кто-то гигантской рукой выложил огромную мостовую из идеальных шестигранных каменных столбов. Эти базальтовые колонны, диаметром от 30 до 50 сантиметров, вздымаются на высоту до 25 метров, создавая ощущение рукотворного, почти мифического сооружения.
Если смотреть со стороны моря, открывается удивительная картина: кажется, будто от самого дна океана к вершине стометрового утёса ведут исполинские ступени. Именно эта особенность и подарила месту его знаменитое имя — Дорога гигантов. Это грандиозное творение природы, состоящее примерно из 40 тысяч колонн, расположено на плато Антрим.
Само плато Антрим — это уникальный геологический объект. Его площадь составляет около 3800 квадратных километров, и это крупнейшее в Европе лавовое плато, дошедшее до наших дней. Оно сформировалось в далёкую эпоху, 50–60 миллионов лет назад, когда в результате тектонических процессов на месте современной Ирландии пробудились вулканы. Они извергали колоссальные потоки базальтовой лавы, которая и легла в основу этого ландшафта.
Базальтовая лава обладает особой текучестью и высокой температурой, что позволяет ей растекаться на обширные территории, формируя так называемые базальтовые покровы. При остывании эта порода ведёт себя удивительным образом: она раскалывается не на хаотичные обломки, а на правильные шестигранные призмы-колонны, которые плотно прилегают друг к другу, словно элементы гигантской головоломки. Хотя стандартная толщина такой колонны — около полуметра, здесь встречаются и более массивные, и более мелкие фрагменты. На плато Антрим есть и другие диковинки помимо самой Дороги. Например, «Дымовые трубы» — скальные образования, которые после дождя, когда выглядывает солнце, действительно окутаны стелющимся туманом, напоминающим дым.
А ещё здесь находится «Орган великана» — природная композиция из примерно 60 базальтовых колонн одинакового размера. В ветреную погоду воздух, проходя между ними, создаёт звуки, напоминающие музыку огромного органа. В 1986 году уникальность этого места была признана на мировом уровне — Дорога гигантов вошла в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Годом позже она получила статус Национального заповедника Северной Ирландии, что обеспечило её охрану.
Такое необычное место не могло не породить легенд. Одна из них рассказывает о гиганте Финне Маккуле, который, хоть и был великаном, считался среди сородичей небольшим — всего 15 метров ростом. Он решил сразиться со своим грозным соперником, одноглазым Финном Галлом, жившим на шотландском острове Стаффа. Чтобы не замочить ноги, Финн Маккул вбил в морское дно ряд каменных колонн, построив таким образом мост через пролив. Устав от работы, он прилёг отдохнуть. В это время его противник, Финн Галл, сам перешёл по новому мосту в Ирландию и явился к дому Маккула.
Жена Финна Маккула, увидев гостя, не растерялась. Она сказала, что спящий муж — это её младенец-сын, и предложила Галлу угощение — лепёшки, внутри которых были запрятаны железные сковороды. Когда великан сломал об них зубы, она спокойно подала такую же на вид, но обычную лепёшку своему проснувшемуся мужу, и тот легко её съел. Ужаснувшись мысли, каким же гигантом должен быть отец этого «младенца», Финн Галл в панике бросился бежать обратно, по пути разрушив каменный мост. Интересно, что остров Стаффа в Шотландии действительно сложен из таких же базальтовых колонн. А имя мифического великана Галла увековечено в названии другой всемирно известной достопримечательности — Фингаловой пещеры на том же острове.
