1995 год. Когда Артур осознал, что устройство полностью готово, каждая деталь заняла своё место, каждый проводок подключён правильно, его охватила настоящая паника. В голову налетела стая крикливых ворон — тревожные мысли, предрекавшие неминуемый провал. Ладони вспотели и норовили выронить хрупкий механизм, словно нарочно пытаясь навредить, лишь бы отсрочить решающий момент. Но он не отступил. Здесь его уже ничего не держало, а возможной смерти из-за сбоя он не боялся. Самым страшным исходом казалось лишь одно: если прибор не заработает и навсегда оставит его в этом времени.
Профессор не раз предупреждал, что путешествие может быть опасно не только для физического, но и для душевного здоровья. Первое Артур уже практически угробил, собирая устройство заново по крупицам, второго, кажется, лишился ещё раньше. Идеальный путешественник во времени — ведь ему уже нечего было терять.
На воротнике его рубашки алела, словно рубиновый огонёк, точка размером с головку английской булавки. Именно она должна была перенести его на двадцать пять лет вперёд — достаточно лишь дать команду со второй части прибора, зажатой в руке. Закрыв глаза и медленно выдохнув, Артур нажал на кнопку. В самую последнюю секунду он приоткрыл веки. В окно с улицы заглядывала молодая девушка. Её глаза расширились от удивления, светлые волосы подхватил порыв ветра, а лицо начало плыть и расплываться вниз, будто сделанное из воска. Вслед за ней так же потекла и комната. Артур смахнул с себя это видение, словно назойливую муху, и зажмурился, не в силах вынести нарастающего головокружения.
***
2020 год. Всё время полёта он ожидал жёсткого приземления на асфальт, которое размозжит ему череп, и он так и не узнает, чем закончился эксперимент всей его жизни. Окутавшая его темнота изредка разрывалась яркими вспышками, но глаза не успевали к ним привыкнуть и не могли ничего разглядеть. Сколько длилось это падение, Артур сказать не мог, но чувствовал, что гораздо меньше, чем двадцать пять лет.
Ожидаемого удара не последовало. Он резко ощутил под ногами твёрдую почву. От неожиданности Артур присел на корточки, не удержал равновесия и повалился на спину, инстинктивно выставив руки, чтобы смягчить падение. В суматохе он забыл, что всё ещё сжимал прибор, напоминающий пульт от кондиционера, который не выдержал его веса и звучно хрустнул.
— Нет! — вырвался отчаянный крик.
Серьёзных повреждений, к счастью, не было, раскололся лишь корпус. Но путешествовать с трещиной было опасно — устройство снова требовало ремонта, пусть и небольшого. Три года ушло на починку после прошлой поломки, за это время Артур поседел и обзавёлся нервными тиками, а теперь всё придётся начинать заново. Он поднялся на ноги и от досады попытался пнуть проходившего мимо упитанного голубя. Тот даже не удостоил его взглядом и продолжил свой путь, занятый собственными птичьими делами.
Бережно опустив прибор в карман пиджака, Артур нащупал красную точку на воротнике. Она, казалось, была в порядке. Только теперь путешественник смог наконец осмотреться. Сделав пару шагов вперёд, он едва не столкнулся с мальчиком лет семи, который мчался на странном одноколёсном устройстве. Колесо вращалось внутри жёсткой металлической рамы, не касаясь земли. Мальчик буквально парил в воздухе. В 1995 году Артур ничего подобного не видел.
Гравийные дорожки разбегались в разные стороны, петляя между низких молодых деревьев и густых кустов. Артур отправлялся в будущее из своей комнаты в общежитии. Профессор говорил, что прибор работает только во времени, а не в пространстве. Значит, общежитие снесли, а на его месте разбили парк с фонтанами. В твидовом пиджаке Артур быстро взмок под палящим солнцем и резко выделялся на фоне легко одетых людей. В том мае, из которого он прибыл, дул пронизывающий ветер и моросил холодный дождь.
Люди казались прежними лишь на первый взгляд. Те же две руки и две ноги, но Артур почти не видел их глаз. Их взгляды были прикованы к плоским широким устройствам в руках. Неважно, шёл ли человек или сидел на скамейке, всё его внимание поглощало сияние экрана. Артуру стало любопытно, что же так завораживает людей будущего. Скоро ему всё объяснит он сам — будущий Артур.
Академгородок, из которого он отправился и в котором очутился, мог обзавестись парком, лишиться старых построек и наполниться новыми жителями, но библиотека должна была оставаться на своём месте. Выстроив в голове примерный маршрут, он направился в самый центр городка, туда, где хранились знания о прошлом, настоящем и даже будущем.
Побродив по гравийным дорожкам, он наконец нашёл широкие ворота парка. Навстречу ему шатающейся походкой шёл давно не мытый и явно выпивший мужчина, по внешнему виду которого можно было легко понять, что парк — его постоянное место обитания. Мужчина что-то бормотал себе под нос. Когда они поравнялись, Артура ударил в нос невыносимый запах, и он невольно отшатнулся. Мужчина поднял на него глаза. Он был единственным в этом парке, кто не держал в руках плоский гаджет и смотрел себе под ноги. А теперь — на Артура. Его лысую, покрытую пылью голову испещряли шрамы, на носу темнела заросшая коростой рана, а цвет затуманенных глаз было невозможно разобрать. Артур поспешил прочь из парка, почти переходя на бег. Не такие картины он рисовал в воображении, думая о будущем.
Многое в библиотеке изменилось. Теперь на входе не сидел грозный охранник, проверявший пропуска и студенческие билеты. По пути Артур придумал историю о том, что потерял все документы и ему срочно нужно в архив, но на входе его никто не остановил. Даже самого стола, который раньше преграждал путь каждому, кто осмеливался нарушить покой заядлого любителя сканвордов, блюстителя порядка в здании, не оказалось. Двери плавно разъезжались сами перед посетителями и бесшумно закрывались за их спинами.
С компьютером пришлось немного повозиться, но Артур был не каким-то средним умом. В конце концов, он собрал устройство, перенёсшее его на четверть века вперёд, — с поисковой системой он уж точно мог разобраться.
Охрана библиотеки, как выяснилось, никуда не делась — она просто переместилась непосредственно в залы. Прежде чем предоставить Артуру доступ, компьютер попросил приложить большой палец к небольшой кнопочке на столе, а затем посмотреть прямо в глазок камеры на мониторе. Путешественник во времени ожидал, что сработает сигнализация, похлеще чем при ядерной атаке, и спецслужбы будущего затащат его в пыточную, оснащённую по последнему слову техники, и начнут выпытывать секрет его появления. Но он сдавал отпечатки пальцев и сканировал сетчатку глаза, когда начинал работать с профессором, и надеялся, что его до сих пор помнят в системе.
— Добрый день, Артур, — прозвучал механический голос.
От волнения у него похолодели кончики пальцев и верхушки ушей, словно невидимый дух дохнул на него ледяным дыханием.
— Чем я могу вам сегодня помочь?
Монитор ожил. На Артура смотрело вполне реалистичное изображение девушки с открытой улыбкой.
— Выключи звук, — первым делом приказал он.
Девушка кивнула, приложила виртуальный палец к виртуальным губам и замолчала. Под её изображением появилось пустое окно.
Артур напечатал вопрос, ради которого пришёл: где он сейчас живёт. Компьютер надолго задумался. Артуру это не понравилось по двум причинам. Во-первых, он надеялся, что в будущем техника будет работать шустрее, чем в девяностых. А во-вторых, ожидал, что станет заметной фигурой, а значит, его личность не должна требовать долгих поисков. Но единственное, что показал ему монитор, была первая полоса старой газеты, на которой незнакомая Артуру девушка держала в руках фотографию.
Увеличив оцифрованную газетную страницу, Артур увидел, что на фото изображены он и эта же девушка. Заголовок статьи гласил: «Помогите найти моего мужа». Дрожащими руками Артур навёл курсор на дату. Его искали через неделю после того, как он отправился на двадцать пять лет вперёд. Бегло пробежав глазами заметку, Артур узнал, что отчаявшаяся жена, которую сейчас он видел впервые в жизни, уже три дня не знала, где находится её муж, и просила помощи у всех, кто мог её оказать.
***
1992 год. Профессор низко склонился над бумагами, надписи и чертежи на которых мог разобрать только он. Хотя нет, теперь у него появился помощник, и тот настолько быстро вник в суть дела, что профессор заподозрил неладное. Он пристально наблюдал за Артуром на протяжении трёх месяцев, прежде чем доверить ему важную работу. И молодой человек проявил себя с наилучшей стороны.
Внешне он не выделялся среди серой массы студентов, но его незаурядный ум сразу привлекал внимание. Артур задавал каверзные вопросы и не отставал от профессора, пока не получал хоть сколько-нибудь удовлетворительные ответы. Его допросы не заканчивались и после занятий. Он шёл за профессором и вёл оживлённые, полные эмоций беседы, в которых постоянно стремился к спору — мирная дискуссия его не интересовала.
Профессор не заметил, как Артур стал его ассистентом. Всё свободное время тот проводил в кабинете наставника или поджидал его рядом, чтобы продолжить выжимать информацию до последней капли. И когда профессор столкнулся с трудностями в особом проекте для особых заказчиков, он стал поглядывать на Артура с особым интересом. И не прогадал.
Благодаря молодому человеку прибор был почти готов. Оставались сущие мелочи. Артур придумал ту самую «брошь», как называл её профессор, — небольшое устройство размером с бусину, которое крепилось к одежде путешественника. Он поручал ассистенту самую кропотливую работу, которую требовала разработка, а тот жадно хватался за любое задание, благодарный за то, что профессор посвятил его в тайну путешествий во времени. Без Артура профессор вряд ли довёл бы своё изобретение до ума. А с ним закончил даже раньше срока.
***
2020 год. Женщина, называвшая себя его женой, жила в академгородке. Компьютер выдал её адрес. Сердце, к разочарованию Артура, не отозвалось ни одним воспоминанием о ней. Никто из его знакомых, оставленных в далёком 1995, таким именем не обладал. Само наличие жены казалось чем-то на грани фантастики.
Артур всегда был нелюдим. Наука и мир вокруг казались ему куда интереснее всех встреченных на пути людей вместе взятых. А те, кто представлял для него интерес, вроде Эйнштейна или Уэллса, по понятным причинам ему не встречались. Исключением был лишь профессор.
Вспомнив профессора, Артур погрустнел. Их последняя встреча прошла ужасно. А ведь не будь профессора, жизнь Артура сложилась бы совсем иначе. Тому было всё равно, как выглядит Артур, сколько денег у него в кошельке и насколько странным он порой становился, уходя в свои мысли, словно впадая в транс. Ни один другой человек ни до, ни после профессора так высоко не ценил его незаурядный ум.
Девушкам эта сторона его личности была неинтересна. Да и они сами со своими, как ему казалось, глупостями — вроде свиданий в кино и походов в кафе — казались недостойными его времени. Так продолжалось с самого пубертатного периода вплоть до того дня в 1995 году. Мысль о жене, которая отчаянно его искала, интриговала его даже больше, чем потрясение от собственного исчезновения. Перед тем как покинуть библиотеку, он попросил компьютер проверить, не было ли других новостей о нём. Судя по результатам, его так и не нашли — ни живым, ни мёртвым.
Алиса жила недалеко от парка в небольшом двухэтажном домике, разделённом на две части. Её половина была выкрашена в светло-зелёный цвет. По стене вилась нарисованная виноградная лоза. Артур не помнил таких ярких, почти игрушечных домиков в 1995. Когда он снова пересекал парк, ему показалось, что лысый бездомный бродит где-то неподалёку, но ничего удивительного в этом не было — столкнуться с бомжом в парке можно было как сейчас, так и в 1995.
Подумав минуту-другую, Артур решил поступить так, как делал всегда, когда чего-то боялся, — быстро и не думая о последствиях. Профессора одновременно потрясала и восхищала эта черта Артура, которая совсем не вязалась с его обычной осторожностью, граничащей с трусостью. Но когда дело касалось науки, он бросался в омут с головой. С Алисой он поступил точно так же.
Дверь открыла женщина лет пятидесяти, что поначалу удивило Артура. Мгновение спустя он сообразил, что Алисе сейчас как раз должно быть около этого возраста. Он смог узнать в этой женщине девушку с фотографии по цепким светлым глазам и чуть вздёрнутому носу. Она стояла, раскрыв рот, настолько поражённая увиденным, что попятилась назад.
— Этого не может быть, — прошептала она. — Ты?
— Я, — смущённо улыбнулся Артур.
Она узнала его. Алиса простояла в дверях ещё несколько мгновений, Артур не торопил её, а затем её лицо расплылось в улыбке. Женщина так крепко обняла его, что он понял — она ждала его очень долго.
Внутри домик оказался ещё уютнее, чем снаружи. Небольшой камин в гостиной почти не отличался от тех, что Артур видел раньше. Но подойдя ближе, он разглядел, что огонь состоит из мелких пикселей. От него не исходило тепло.
— Летний режим, для атмосферы, — пояснила Алиса.
Над камином на полке стояли крошечные статуэтки. Среди фарфоровых балерин и гусаров выделялись фигурки старинных фотоаппаратов и модель атома на подставке. Артур бродил по комнате, пока Алиса готовила чай. Потом они молча сидели на диване, почти касаясь друг друга, но всё же сохраняя небольшую дистанцию.
— Я ничего не помню, — признался Артур, не в силах больше выносить тишину.
Алиса молчала.
— Вообще ничего. Тебя, этот дом, нашу свадьбу.
— Потому что свадьбы не было, — засмеялась Алиса, но, поймав на себе серьёзный взгляд Артура, смолкла. — Почему ты такой?
Она дотронулась до его молодой гладкой щеки. Артур молчал. Тогда Алиса вышла из гостиной, поднялась на второй этаж и вернулась с обувной коробкой.
— Держи, — торжественно вручила она ему коробку. — Я кое-что сохранила. На случай, если ты когда-нибудь появишься на моём пороге.
Артур снял крышку. Сверху лежала та самая фотография из газеты. Под ней было ещё несколько снимков, на которых молодой он и молодая Алиса стояли рядом, на одном даже обнявшись. Под фотографиями он обнаружил старую, затёртую до дыр тетрадь, которую использовал, будучи студентом, для всех занятий сразу. Свой почерк он узнал. Старый полосатый шарф из тонкой шерсти сохранил слабые отголоски его запаха. Он посмотрел на Алису и снова не почувствовал ничего — ни трепета, ни нежности. Она ответила ему терпеливой улыбкой, которая показалась ему знакомой.
***
1995 год. Артура беспокоило его состояние. До цели оставался последний шаг, но он начал сдавать. Когда видна финишная прямая, победитель-бегун собирает волю в кулак и мобилизует все оставшиеся силы для последнего рывка. Себя Артур олимпийцем не чувствовал. Он быстро уставал, глаза слезились от напряжения, а измотанный мозг подменял реальность паранойей.
Он везде видел одну и ту же чёрную тонированную машину. Когда выходил из магазина, украдкой выглядывал в окно, шёл по тротуару — она, словно преследующий спутник, кружила по его орбите. А затем исчезала. Несколько раз, когда казалось, что машина едет за ним, он резко оборачивался, желая застать её врасплох, но ничего не обнаруживал.
***
2020 год. Алиса оставила его наедине с коробкой. Она вернулась в гостиную через час и застала Артура сидящим на полу. Он разложил вокруг себя вещи из коробки, возведя между собой и миром небольшую стену. В руках Алиса держала огромную тарелку с горкой пирожков.
— С картошкой, твои любимые, — поставила она тарелку на пол рядом с Артуром.
Он протянул руку, но отдёрнул её, словно обжёгшись.
— Я не знаю, что с тобой произошло, — взяла она его руку в свою. — Но это не важно. Теперь ты здесь, и мы можем начать с того места, где остановились.
— Какие у тебя варианты? Что, по-твоему, случилось со мной?
Алиса поднялась с пола, её колени резко и громко хрустнули, напомнив Артуру, что она уже не молода.
— Да что угодно. В этом месте постоянно случаются чудеса. Правда, учёные не любят, когда их так называют. Эксперименты, прорывы, открытия. Тебя могли заморозить в одной из секретных барокамер. А возможно, на тебе поставили какой-то омолаживающий опыт. И судя по всему, память тебе тоже вернули ту, молодую, без новых воспоминаний.
Это тревожило Артура больше всего. Потеря памяти — не та цена, которую он был готов заплатить. До этого он думал, что пойдёт на всё, но такое условие с ним никто не обговаривал. Даже профессор вряд ли мог предположить, что путешествие в будущее может стоить воспоминаний.
— Если вдуматься, это же логично, — произнёс он. — За всё хорошее мы всегда платим самым дорогим. В моём случае это оказался мозг, та его часть, которая отвечает за память.
— Я работаю с памятью, — уловив его взгляд, поспешила пояснить Алиса. — Нет, я не учёный. Я — фотограф. Замораживаю моменты, выхватываю их из потока событий. Но иногда я задаюсь вопросом: а может, память переоценена? — пожала она плечами. — Я теперь постоянно что-то забываю: где мои очки, зачем зашла в комнату, как звали моего первого кота.
— Но это не целый кусок жизни, в котором я, как оказалось, был женат! — Артур вскочил и заметался по комнате, неаккуратно задевая ногами разложенные вещи.
Алиса ничего не ответила.
— Я скажу тебе, что произошло и где я был всё это время, — он подскочил к ней и наклонился. — Нигде. Все эти двадцать пять лет меня нигде не было. Я был в 1995, а теперь в 2020.
Она слегка улыбнулась:
— Этого не может быть, все находятся где-то в каждый момент времени.
— Но не я, — он снова принялся бродить по гостиной, а Алиса ловко подняла с пола тарелку с пирожками. — Ещё несколько часов назад я был в этом самом академгородке образца двадцатипятилетней давности.
Алиса стала третьим человеком во всём огромном мире, который узнал о приборе. Артур, избегая подробностей, рассказал, как чинил его после первой поломки, какую колоссальную работу проделал и думал, что совершил настоящую революцию. Но на деле результат оказался плачевным.
— Получается, во время перемещения теряется часть жизни. Я не могу не верить тебе: заметка в газете, мои вещи, пирожки, чёрт их дери, — всё это обо мне. А я этого ничего не знаю.
Последовав совету жены, Артур лёг спать, оставляя сумбурный день позади. Заснуть оказалось не так-то просто.
Обратите внимание: Модель-сибирячка Ника Вайпер о мужчинах: "Понравиться мне легко — нужно спасти кошку или рассмешить до слез".
Мозг, словно зависший компьютер, гудел и отказывался отключаться. Но со временем усталость взяла верх над перевозбуждением. Не успев привыкнуть к его присутствию, Алиса не пригласила Артура в спальню, а постелила ему на диване. Он не возражал, потому что она всё ещё казалась ему чужой, хоть и располагающей к себе.Когда он проснулся, за окном уже рассвело, птицы заливались трелями, а в гостиной витал запах свежего ветра. По выходным Алиса ходила на пруд возле дома кормить уток, и в этот раз Артур составил ей компанию. Его не покидала мысль, что что-то ускользает от него, что нужно куда-то торопиться и что-то делать, но он никак не мог сообразить, что именно.
— Может, мне лучше поскорее заняться прибором и вернуться назад? — спросил он Алису, как будто она могла дать ответ на этот вопрос.
Она сжала его руку так сильно, что он понял — она не хочет его отпускать, поэтому добавил:
— Всё равно в выходные магазины не работают, у тебя же нет паяльной лампы?
Алиса покачала головой.
— Мне надо понять, что произошло, почему я ничего не помню и куда, чёрт возьми, я пропал.
— Какая разница? — вспылила она впервые с момента их встречи. — Ты здесь. Вдруг ты снова просто исчезнешь? Я не вынесу этого во второй раз.
— Я теперь знаю больше, чем до исчезновения. Возможно, у меня получится изменить прошлое, предотвратить исчезновение.
Алиса запротестовала, но внимание Артура привлёк другой берег озера, где, неуклюже прячась в кустах, за их перебранкой наблюдал тот самый лысый грязный мужчина из парка. Третья встреча не могла быть совпадением. Мужчина следил за ним. Заметив, что Артур его раскусил, бомж двинулся по периметру пруда в их сторону. Алиса тоже увидела приближающегося мужчину и оторопела, а тот, улыбаясь беззубым ртом, решительно шагал вперёд.
Крепко держась за руки, Алиса и Артур побежали в сторону дома. Женщине бег дался нелегко, её мучила одышка, но они успели свернуть за угол и заскочить в дом до того, как на горизонте показался бомж. Алиса повалилась на диван, хватая ртом воздух и покрываясь мелкой испариной.
***
1992 год. Было далеко за полночь, а работа в лаборатории кипела. Артур не мог дождаться момента, когда отправится в будущее, но профессор медлил. Он заставил студента привести в порядок всю документацию, подшить к делу каждую заметку, каждый оборванный листок, каждый черновик.
Дотошность профессора выводила Артура из себя, но он не мог позволить себе спорить с ним — слишком многим был ему обязан. Однако студент осознавал и важность собственного вклада. Без профессора он бы никогда не узнал, что такое вообще возможно, но и без него старый учёный вряд ли довёл бы дело до конца. Поэтому путешествовать они должны были вместе. Работа с бумагами стала казаться отвлекающим манёвром, и, измотанный физически и эмоционально, Артур пошёл в лобовую атаку:
— Мне нужно знать, когда мы сможем опробовать прибор. Точную дату, время, ну же, профессор!
Седовласый учёный устал сопротивляться напору молодого ассистента. Он присел за свой стол и упрямо молчал. Артур доставал его всю неделю, а тот не мог найти в себе силы сказать, что они-то никуда не отправятся. Вся та работа, сгибавшая их спины изо дня в день, все изматывающие ошибки и вдохновляющие победы были не для того, чтобы изобретатели достигли дня икс вдвоём. Профессор поделился с Артуром всем, что касалось прибора, кроме того, для кого он сделан. А ассистент и не догадывался, что ответ на его вопрос вдребезги разобьёт ему сердце. Ведь профессор был всего лишь наёмником, и скоро заказчик придёт за товаром.
***
2020 год. До вечера Артур и Алиса вели себя в доме тихо, опасаясь, что преследовавший их мужчина подслушивает каждый звук у двери. Артур не мог объяснить, почему так испугался его. Он был того же роста, что и бомж, но крепче, здоровее и моложе, так что вполне мог дать отпор в случае нападения. Но само ощущение слежки вогнало его в панику. Это чувство было знакомо Артуру.
Алиса, по его мнению, испугалась не столько бездомного, сколько страха самого Артура перед ним. Остаток дня она провела на втором этаже в спальне, куда Артур не решался подняться. Он устроился на диване и запутался в паутине собственных мыслей. Из-за последних событий у него даже не было возможности насладиться тем будущим, к которому он так долго стремился. А может, этого будущего и вовсе не было — только в голове путешественника во времени. Пока он отказывался верить, что фантазия оказалась привлекательнее реальности, но всё пережитое подтверждало именно это.
Можно было подлатать прибор и начать сначала, выбрать другое время, отправиться ещё дальше, но новость о том, что он не только исчез в 1995, но и потерял огромный пласт памяти, подсказывала: очередной скачок станет ещё более разрушительным для него.
Наверху отрывисто скрипнула половица, и дом вновь погрузился в тишину. Артур напряг слух, чтобы уловить новые шорохи, которые доносились уже не сверху, а слева, с кухни. Единственный путь туда вёл через гостиную, а Алиса мимо него не проходила. В доме был кто-то ещё. Мужчина аккуратно подошёл к камину, чтобы взять кочергу, но её там не оказалось. Диджитал-угли не нужно ворошить. Он схватил с полки тяжёлую металлическую модель атома, чтобы вооружиться хоть чем-то, но не успел сделать и пары шагов, как услышал ледяной гол