Самоеды — общее название коренных малочисленных народов России: ненцев, энцев, нганасан, селькупов и т.п. Раньше коренных северян называли именно так.
Откуда такое название? Почему-то точной информации об этом нет. Но есть несколько версий.
Самая очевидная - от словосочетания "сам себя ест", то есть что-то связанное с канибализмом. Да, в принципе есть свидетельства, что в особенно голодные, неурожайные годы, в периоды массового падежа оленей и высокой смертности людей, некоторые представители народов севера или Сибири (как, собственно, и любых других цивилизованных народов мира) могли есть человечину.
Например, этнограф В.Г. Богораз в начале ХХ века писал, что:
"Относительно юкагирских семей, голодавших в 1895 году на Среднем Омолоне, известны случаи самого зверского каннибализма. Племена, особенно обитающие слишком далеко от русских поселений, не получают помощи во время голодовки, доходят до голодной смерти или до людоедства. Мне известны случаи людоедства среди тунгусов и юкагиров во время голода".
Но при этом он же сообщал, что "о случаях каннибализма среди чукоч мне не пришлось слышать, хотя, голодовки, уничтожившие целые селения, были еще свежи в их памяти".
То есть все-таки это исключения, которые практиковались только для выживания, и в самых крайних ситуациях. Это не было их какой-то культурной или иной национальной особенностью. И потому сомнительно, что все народы севера могли получить такое странное название, исходя из того, что им мало присуще.
Тем не менее, даже Фритьоф Нансен упоминает эту версию (то есть она была всегда одной из основных).
"Мы называем «самоедами» представителей абсолютно всех племён, говорящих на самоедском наречии, однако сами они себя так не называют. У того названия, вероятно, русское происхождение, оно «говорящее». Судя по этому названию, самоеды едят себе подобных. Вполне возможно, что русские назвали так первых встреченных ими аборигенов по пути своего продвижения на восток..."
Хотя, сам Нансен с этой теорией не вполне согласен. Вот что он пишет на этот счет:
Но тем не менее маловероятно, чтобы именно этот обычай дал самоедам их русское название.
Некоторые ученые пытались объяснить это название созвучием с финским suomi — «финны». Как бы то ни было, приемлемее всего мне представляется теории о происхождении слова «самоед» по законам народной этимологии — оно явно иностранного происхождения, а по созвучию превратилось в говорящее русское слово.
А вот что об этом писал в конце XIX - начале XX века художник и путешественник по Заполярью - АА. Борисов. Эта его версия лично мне представляется довольно логичной и обоснованной, хотя тоже не факт, что она на сто процентов верна. По мнению А.А. Борисова:
"Слово самоед происходит от слов "сам один", т.е. живущий особняком, отдельно, своей семьей, а никак не от слов "сам себя ест". Действительно на Печоре, в Мезени и вообще в Архангельской губрении никогда даже и не зовут самоедов самоедами, а зовут: самодь, самоди, самодин или самоедин, где очень прозрачно сквозит корень этого названия.
Более вероятно, что название унаследовали от русских. Насколько мне известно, слово самоед, самоедин произошло от русских и впервые появилось там, где появились русские, а нам известно, что прежде русские появились в Архангельской губернии, а позднее в Сибири. Отсюда видно, что слово самоед впервые появилось на севере Европы и оттуда было перенесено в Азию".