У американцев есть возможность самим садиться «за руль» рельсового транспорта и путешествовать по железным дорогам. Это хобби, которому позавидуют любители поездов со всего мира.
Речь идет об экскурсиях на так называемых «спидерах» (speeder). В русском языке и на российских железных дорогах ближайший аналог – мотодрезины.
До 1980-х годах на железных дорогах США подобные спидеры использовались, чтобы железнодорожники могли доехать до места проведения путевых работ.
Позже их стали заменять более современными средствами, в том числе использовать хайрэилы (hi-rail) – автомобили, которые оборудованы железнодорожными колесами.
Спидеры со временем начали выкупать любители железных дорог. Для них специальные организации устраивают экскурсии-покатушки. Кстати, такое есть не только в Америке, но и в Канаде, и в Австралии.
Непосредственно в США существует организация под названием NARCOA, это что-то типа клуба. Она устраивает для своих членов-владельцев спидеров экскурсии продолжительностью от одного дня. Поездки могут длиться и неделю, а бывали и до трех недель.
Чтобы управлять таким необычным транспортным средством, нужно получить лицензию. Кроме того, свою «дрезину» необходимо содержать в порядке. На сайте NARCOA пишут, что подобное хобби обходится владельцу спидера заметно дешевле, чем полеты на самолетах или походы на яхтах, но все еще остается доступным лишь для обладателей достатка выше среднего. Стоимость такой машины обычно колеблется от 5 до 10 тысяч долларов, но есть и навороченные экземпляры стоимостью до 17 тысяч. За членство в клубе и экскурсии тоже надо платить.
В экскурсионных поездках по железным дорогам обычно участвует несколько десятков спидеров. На некоторые поездки владельцы необычных машин могут брать с собой других участников, на какие-то экскурсии допускаются только члены клуба. Обычно до места старта спидер довозят в прицепе легкового автомобиля.
NARCOA имеет договоренности с десятками железнодорожных операторов по всей Америке и Канаде и организует экскурсии, стараясь выбрать наиболее живописные участки железных дорог.
Обычно поездки проходят в выходные дни по линиям, где не осуществляется движение поездов. Однако в случае, если экскурсионная группа вынуждена разъехаться с составом, спидеры останавливают в специально отведенных местах, а их владельцы покидают свои транспортные средства. При этом на особо напряженных участках группу могут сопровождать сотрудники этих железных дорог. Как правило они едут на своих хайрэилах в начале и конце колонны. Ведущий колонны всегда поддерживает связь с диспетчерами и машинистами поездов.
Если необходимо пересечь автодорогу на нерегулируемом переезде, то спидеры проезжают, только уступив путь автомобилям, а если речь идет об оживленном шоссе, то на дорогу выходит специальный сотрудник клуба с флажком и перекрывает движение.
Колонна движется с небольшой скоростью в районе 25-30 км/ч, соблюдая оговоренную дистанцию, но так, чтобы держать в поле зрения предыдущее транспортное средство.
В идеологии владельцев спидеров записано, что их братство основано на взаимовыручке. Если что-то случается с транспортным средством одного из участников, и он сам не может исправить поломку, ему на помощь приходят другие экскурсанты. «Наше автомобильное братство – это очень смешанная и дружная группа. Это профессора и программисты, фермеры и врачи, учителя и дальнобойщики, а также сотрудники полиции, инженеры, пожарные, сантехники, а также пенсионеры», – говорится на сайте ассоциации.
Обычно владелец спидера имеет возможность проехать по железной дороге 800-1600 км, однако есть и такие, кто умудряется накатать около 5000 км.